Cenevre’li
bir saatçinin oğlu olan Rousseau 1712 yılında doğdu. On altı yaşında Savoy, Italya
ve Fransa'yı kapsayan seyahatlerine başladı. Rousseau
Paris'e ilk kez 1741 yılında gitmesine rağmen burada ikamet etme hakkını ancak
1743 yılından sonra elde edebildi. Rousseau'nun edebî yeteneği tanınmış
ansiklopedist Diderot ile olan arkadaşlığını sağladı.
1750
yılında Dijon Akademisi için yazdığı "Discourse
on The Sciences and The Arts" adlı eserinin ödül kazanması ile Rousseau ilk
başarısını elde etti ve tanındı. Rousseau'nun bir sonraki çalışması "Discourse on Inequality" 1755 yılında
yayınlandı. Bu çalışmasını 1760 yılında yazdığı romanı "Julie", en önemli politik çalışmalarından
biri olan ve Hollanda'da basılan "The Social
Contract" ve 1772'de yazdığı "Emilie"
adlı romanı izledi. Ancak "Emilie" adlı romanına el konuldu ve bu romanı
yakıldı. Rousseau Isviçreye kaçmak zorunda kaldı. 1763 yılında hem
"Emilie" hem de "The Social Contract" adlı eserleri yakılınca
Cenevre vatandaşlığından çıktı. Rousseau daha sonra edebî tartışmalarına
Voltaire ile devam etti. Rousseau'nun politik görüşleri Korsika için 1765 yılında
hazırladığı anayasada ve 1772 yılında yazmasına rağmen 1782 yılında yayınlanan
"Considerations sur le Gouvernement de Pologne
et sur sa Reformation Projetee" adlı eserinde açıklanmaktadır.
1770 yılında Fransa'da ikamet etme hakkını
yeniden elde eden Rousseau 1776 yılında Ingiltere'yi ziyaret etti. Bu tarihten sonra
Fransa, çalışmalarına höşgörü gösterdi. Ancak gittikçe artan sağlık
problemleri ile sıkıntılı günler geçiren Rousseau 1778 yılında öldü.
Rousseau'nun özel yaşamı ile ilgili tüm detayları içeren otobiyografi türündeki
"Confession" (Itiraf) adlı eser 1783
yılında yayınlandı.
Başlıca Eserleri:
-- Discourse on The Origin of Inequality (D. A.
Cress ile birlikte), Indianapolis: Hackett Pub. Co,
1992.
-- The Social Contract, Harmondworth, Middlesex,
England: New York: Penguin Books, 1987.
-- Basic Political Writings ( A. Donald Cress ile
birlikte), Indianapolis: Hackett Pub. Co. 1087.
-- Religious Writings of Rousseau (R. Grimsley,
ed), London, Clarendon, 1970.