Bir okul
yöneticisinin oğlu olan Herbert Spencer Derby'de doğdu. Bir süre öğretmenlik
yaptıktan sonra 1837'de demiryolu mühendisi oldu. Dindar bir ailenin çoçuğu olmasına
rağmen, din konusunda şüpheciydi. Spencer, bireylerin doğal haklarını savunurken,
devlet müdahalesini de eleştiriyordu. O bir bakıma anti-Benthamite radikaliydi.
Darwin'in evrim teorisinden etkilendi. Spencer, eserlerinde bireycilik ile ekonomik ve
sosyal ilerleme anlayışlarına dayalı bir toplum düzenini savunuyordu. 1848 ve 1853
yılları arasında The Economist Dergisi'nin
editör yardımcılığını üstlendi.
Spencer'in
yazar olarak kariyerinin büyük bir kısmını seri halde yayınlanan eserleri
oluşturdu. Başlıca eserleri şunlardır: Psikolojinin Ilkeleri (1855), Ilk Ilkeler
(1862), Biyolojinin Ilkeleri (iki cilt, 1864-67), Sosyolojinin Ilkeleri (üç cilt,
1876-96) ve Ahlak Ilkeleri (iki cilt, 1892-1893). Spencer, "Devlete Karşı Insan” adlı eserinde Gladsonian
Liberalizmi’ndeki eğilimden farklı olarak bireyciliği savundu ve genişleyen devlet
bürokrasisini eleştirdi. Bir filozof olarak, özellikle ABD, Ingiltere ve Rusya'da,
1860'lı ve 1870'li yıllarda etkili oldu.
Başlıca
Eserleri:
-- The Data of Ethics, New York: A. L. Burt, 1879.
-- The Man Versus The State, Caldwell, Id: The Caxton
Printers, ltd. 1940.
-- The Principles of Ethics, New York, D. Appleton
and Company, 1897.
-- The Study of Sociology, (Ann Arbor) University of
Michigan Press, 1961.
-- First Principles, New York: D. Appleton and Co.
1896.
-- Political Writings, New York : Cambridge
University Press, 1994.